Podem não acreditar, mas eles estão a 500 km da Terra e perseguem-se há quase 15 anos!
Na verdade são dois satélites artificiais conhecidos por Tom & Jerry porque, simplesmente, um anda atrás do outro e é esse o objectivo deles: um atrás do outro, separados por 220 km. Esta é a missão GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), da NASA, lançada a 17 de Março de 2002. O objectivo é simples: prever medidas globais das mudanças sazonais do campo gravítico devidas às transferências de massas entre a atmosfera, oceano, e fontes de águas continentais.
O satélite que vai à frente, vamos chamar-lhe Jerry, é seguido pelo segundo satélite, que será o Tom. Caso o Jerry passe por uma zona onde a gravidade varia, o Tom irá detectar essa alteração na órbita do Jerry. A precisão é tão grande que o Tom consegue detectar uma variação equivalente a um micrómetro. O funcionamento é o seguinte: através das mudanças constantes na distância entre estes dois satélites, juntamente com as medidas de GPS, as aferições dos acelerómetros de bordo e as suas velocidades (através de um sistema de microondas ressonantes da banda K) é possível determinar variações minúsculas do campo gravitacional do nosso planeta.
Esta missão foi a substituta da técnica Satellite Laser Ranging (SLR), já que não permitia medidas globais e a GRACE é bem mais precisa. Os dados desta missão são de grande importância para a Geofísica e Hidrologia.
As variações surgem na linha temporal de acordo com diversos factores. Um dos factores poderá ser o derretimento dos pólos devido ao aquecimento global, já que a massa de gelo que antes estava acumulada num local mais restrito, passa, ao longo do tempo, a espalhar a sua massa pelas águas circundantes.
Aqui podem ver o vídeo sobre a alteração de massa do gelo global, feito pela NASA.
Mais informação sobre o degelo na Gronelândia
O comportamento da gravidade, verificação da zona terrestre à esquerda e da zona oceânica à direita, de 2002 a 2009:
Outra perspectiva:
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