Hubble estuda pela primeira vez atmosfera de exoplanetas do tamanho da Terra

Em Maio de 2016, uma notícia vinda do ESO dizia que um novo projeto chamado TRAPPIST havia descoberto 3 exoplanetas ao redor de uma estrela localizada a cerca de 40 anos-luz de distância da Terra.
Certos meios até deram a notícia de maneira sensacionalista, dizendo que esses exoplanetas poderiam abrigar vida.

Agora, o Telescópio Espacial Hubble foi usado para pesquisar os exoplanetas conhecidos como TRAPPIST-1b e TRAPPIST-1c. O objetivo principal é de pesquisar a atmosfera dos exoplanetas. Os resultados iniciais foram excelentes para quem quer encontrar vida em outro lugar do universo.

O Hubble não encontrou um envelope de hidrogênio e hélio ao redor dos planetas, o que aumenta muito a chance de habitabilidade dos exoplanetas. Lembre-se: um envelope de hidrogênio e hélio faria com que os exoplanetas experimentasse um grande efeito estufa, o que diminuiria muito a chance de ter vida.

Os astrônomos usaram a Wide Field Camera 3 do Hubble para através da espectroscopia, decodificar a luz e revelar assim a química da atmosfera dos exoplanetas.

Embora não se tenha ainda a resolução necessária para uma definição completa e detalhada da atmosfera, o facto de terem identificado uma baixa concentração de hidrogênio e hélio animou muito os cientistas em relação à habitabilidade dos exoplanetas.

Os planetas orbitam uma jovem estrela, anã vermelha, com 500 milhões de anos de vida, na direção da constelação de Aquário.
O TRAPPIST-1b completa uma órbita ao redor da estrela a cada 1.5 dias e o TRAPPIST -1c completa uma órbita a cada 2.4 dias.
Os planetas estão entre 20 e 100 vezes mais próximos da estrela do que a Terra está do Sol, mas pelo fato da estrela ser muito mais apagada que o Sol, isso coloca os planetas na zona habitável da estrela, ou seja, onde a água pode existir em estado líquido na superfície deles.

Obviamente a pesquisa não acabou. Os pesquisadores esperam usar o Hubble para realizar uma observação mais precisa da atmosfera mais fina, composta de elementos mais pesados que o hidrogênio, como as atmosferas da Terra e Vênus.

Com mais dados talvez eles possam achar assinaturas de metano ou de água na atmosfera, o que ajudaria na estimativa da profundidade da atmosfera.

Mas claro que um trabalho mais completo só acontecerá mesmo com o Telescópio Espacial James Webb. Ele sim será capaz de buscar até mesmo por bioassinaturas na atmosfera, além de determinar a composição completa dela. O James Webb será também capaz de analisar a temperatura e a pressão na superfície dos planetas, parâmetros cruciais para o desenvolvimento da vida como a conhecemos.

Esses planetas fazem parte do projeto SPECULOOS, que procura por planetas do tamanho da Terra em estrelas anãs vermelhas próximas do nosso planeta. A ideia é que esse projeto pesquise cerca de 1000 estrelas. Até agora somente 15 foram estudadas.

Assim, o Hubble tem um papel crucial, pois ele poderá ir selecionando exoplanetas, que depois serão estudados em detalhe pelo James Webb e pelos outros grandes telescópios. Trabalhos como esse só fazem a ansiedade pelos novos telescópios aumentar significativamente.

Fontes: Hubblesite, Artigo Científico