[ET #5] – O sinal Wow! terá sido emitido por uma civilização ET?

O sinal “Wow!”. Crédito: Big Ear Radio Observatory e North American AstroPhysical Observatory.

Em 15 de agosto de 1977, às 23h16 (hora local), enquanto Jerry Ehman, professor assistente de Engenharia Elétrica e de Astronomia e trabalhador em regime de voluntariado para o programa SETI em Ohio, observava e analisava as entediantes listagens de computador referentes aos registos do radiotelescópio Big Ear, verificou a existência de um sinal fortíssimo de banda estreita. Perplexo, escreveu a notação a vermelho: “Wow!”. Imediatamente reconheceu o padrão de dados, próprio de um sinal captado a atravessar a zona de alcance da antena, em consequência do movimento de rotação da Terra. Esse particular e fascinante sinal faria daquele um dia histórico.

O sinal “Wow!” consiste numa fonte de emissão de rádio caracterizada pelas letras “6EQUJ5”, onde “6” significa que o sinal possui força entre 6 a 7 vezes maior que o ruído de fundo. As letras foram atribuídas para sinais cuja intensidade seria superior a 10. Por exemplo: “E” corresponde a uma intensidade 14 a 15 vezes maior que o ruído de fundo (“E” é a 5ª letra do alfabeto, logo 9 + 5 = 14). Deste modo, a sequência “6EQUJ5” traduz-se nas intensidades: 6, 14, 26, 30, 19 e 5, podendo ser representada graficamente como:

Representação gráfica do sinal do sinal “Wow!”

Observando a representação gráfica do sinal, verifica-se que o sinal corresponde ao padrão da antena quando deteta um objeto de reduzido diâmetro angular.

Antes de discutirmos as possíveis origens do sinal, convém rever as suas principais características:

• Sinal de banda estreita: menos de 10,000 Hz (num canal apenas).
• Duração do sinal: 72 segundos.
• Deteção efetuada em apenas 1 dos 2 detetores, sem possibilidade de determinarmos qual deles a fez (daí haver 2 valores para a ascensão reta e para as coordenadas galáticas).
• Deteção única, não tendo sido novamente observada nas tentativas subsequentes.
• A força do sinal permaneceu constante em intervalos de observação de 10 segundos.
• A fonte emissora não se moveu em relação às estrelas (conclusão imediata pelo facto do sinal coincidir com o do padrão da antena).

A conclusão típica desta deteção consiste em atribuir a origem do sinal a interferências de rádio. Porém, o raciocínio contraria as características descritas.

Façamos uma análise mais minuciosa sobre as possíveis origens do sinal “Wow!”:

• Planetas ou luas? Sinais de banda estreita são geralmente produzidos por fontes artificiais, como é o caso das fontes AM, FM, TV, transmissões de satélite ou radar, enquanto que as emissões de banda larga estão associadas a objetos celestes (galáxias, estrelas, quasares, etc), ou seja, fontes naturais. Neste caso, não é esperado que os planetas do sistema solar ou suas luas emitam sinais de banda estreita (as emissões são tipicamente térmicas e estão associadas à temperatura do planeta, com exceção de Júpiter que pode também emitir radiação não-térmica, do tipo sincrotrão). O sinal captado não coincide com o padrão dos mecanismos de emissão térmico e não-térmico, além de que não estava nenhum planeta localizado na direção do sinal recebido.
• Asteróides? Por serem objetos rochosos de pequenas dimensões, possuem um campo magnético desprezível e como tal praticamente não emitem radiação não-térmica; a emissão térmica seria extremamente reduzida, e como foi dito no ponto anterior, seria de banda larga ao contrário do sinal captado.
• Satélites? Se um satélite emitisse a 1.420 MHz, o Big Ear conseguiria detetá-lo mal entrasse na zona sensível de alcance do seu raio. Porém, como é sabido, as frequências em torno da linha do hidrogénio estão proibidas e nenhum satélite deve utilizá-las. Adicionalmente, na linha de alcance do RT não se encontrava nenhum satélite conhecido, além disso, o padrão da deteção seria diferente devido ao satélite mover-se em relação às estrelas.
• Avião ou nave espacial? Tal como no ponto anterior, a banda protegida em torno dos 1.420 MHz não deve ser utilizada por meios aéreos e um avião deslocar-se-ia a grande velocidade quando comparado com as estrelas.
• Transmissores em Terra? Neste caso, tanto o emissor como o recetor estariam fixos em terra, logo haveria movimento de emissões em relação às estrelas.
• Lixo espacial? Um transmissor em Terra a emitir perto dos 1.420 MHz (o que não deveria acontecer) e o sinal a ser refletido por detritos espaciais, só poderia ser detetado em condições específicas, nomeadamente: o detrito teria de ser metálico (e talvez fosse), não poderia exibir rotação durante 12 segundos (pouco provável mas possível) e não se mover durante 12 segundos em relação às estrelas (altamente improvável).
• Lente gravitacional? Este fenómeno associa-se e eventos de duração mais longa (dias ou meses), diferente do registado. Poderá pensar-se que apenas tivemos acesso aos últimos momentos do efeito de lente gravitacional mas seria pouco provável.
• Harmónicos? É possível que um transmissor em Terra enviasse um sinal de banda estreita a 710 MHz (metade da frequência da linha do hidrogénio) ou 473,33 MHz (metade do valor anterior) … sim, é possível.
• Cintilação interestelar? Quando observamos as estrelas no nosso céu, verificamos que cintilam (os fotões emitidos percorrem caminhos diferentes da estrela até nós devido ao efeito da atmosfera). O mesmo pode acontecer com ondas de rádio a viajar pelo espaço. Nesse caso, tudo apontaria para um sinal originado a grande distância e eventualmente de origem ET.
• Extraterrestres inteligentes? Depois de todas as possibilidades terrestres serem excluídas (por serem improváveis), podemos ser levados a concluir que o sinal recebido poderá ter sido enviado por uma civilização ET. Todavia, o facto de nunca mais o termos detetado impede-nos de obter confirmação.

Por estes motivos, o sinal “Wow!” continuará a permanecer um enigma fascinante e um candidato tentador.

Vejamos agora a título académico o comportamento dos dados do sinal “Wow!” simulados no cockpit do ART.  O Projeto ART, significa Awesome Radio Telescope, é da minha autoria e consiste na construção de um radiotelescópio amador na banda de micro-ondas, a 11,2 GHz, do tipo radiómetro, dotado de um sistema automático de aquisição de dados do tipo comercial TV-SAT de baixo custo, utiliza uma antena parabólica de 3 metros. O cockpit do ART é uma folha de Excel com informações e cálculos das variáveis envolvidas durante as observações. Nas imagens seguintes podemos ver todos os dados associados à deteção do sinal “Wow!”:

Simulação da deteção do sinal “Wow!” utilizando o Cockpit do ART. Nem todas as variáveis foram atualizadas.

Simulação da deteção do sinal “Wow!” utilizando o Cockpit do ART. Nem todas as variáveis foram atualizadas (correção de fluxo não efetuada).

Simulação da deteção do sinal “Wow!” utilizando o Cockpit do ART. Nem todas as variáveis foram atualizadas.

A descrição pormenorizada do sinal pode ser consultada no link The Big Ear Wow! Signal (30th Anniversary Report), por Jerry R. Ehman.

• Saber mais: Plataforma “Extraterrestres Inteligentes (ETi)”