Sombras em hélice nos anéis de Saturno pela Cassini
O que está criando essas longas e raras sombras nos anéis de Saturno?
As sombras visíveis perto do meio da imagem se estendem em oposição ao Sol. Considerando seus tamanhos, tratam-se de projeções de objetos que possuem alturas da ordem de alguns quilômetros. De facto, essas longas sombras são inesperadas, uma vez que a espessura usual dos anéis A e B de Saturno mede apenas 10 metros.
Após se levar em conta as agitadas e alongadas formas aparentemente residentes nas proximidades das bordas do anel B de Saturno, uma hipótese mais consistente foi lançada sugerindo que provavelmente existem por lá micro-luas com tamanhos da ordem de 1 quilômetro que exercem gravidade suficiente para criar deflexões ainda maiores nas partículas que compõem o anel.
As ondas resultantes provocadas nos anéis são chamadas de hélices, designadas assim por aparecerem de forma individual. São esses grupos coerentes de partículas menores do anel que hipoteticamente estão gerando as longas sombras aqui capturadas.
A imagem em destaque foi capturada pela espaçonave robótica Cassini que atualmente permanece em sua missão lá por Saturno. Essa foto foi obtida em 2009, em uma época próxima do equinócio de Saturno, um período quando a luz do Sol iluminou de forma perfilada diretamente o plano dos anéis e oportunamente causou as maiores sombras possíveis de serem detectadas.
Uma hélice provavelmente criada por uma micro-lua invisível na foto. Créditos: NASA/Cassini
Fontes
APOD: Propeller Shadows on Saturn’s Rings – crédito da imagem: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute
NASA Photojournal:
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