A órbita do asteroide 288P está a azul.
Créditos: ESA / Hubble, L. Calçada.
Através de observações feitas pelo Telescópio Espacial Hubble, uma equipa de astrónomos descobriu um objeto invulgar: na Cintura de Asteroides entre Marte e Júpiter está um asteroide binário (dois asteroides que se orbitam mutuamente) que tem características de cometa: uma coma brilhante e uma longa cauda.
Este é o primeiro asteroide binário, também classificado como cometa.
Foi designado de Asteroide 288P.
Créditos: NASA, ESA, e J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research)
Os dois objetos que compõem o asteroide 288P têm praticamente a mesma massa e tamanho. Orbitam-se a uma distância de 100 quilómetros.
Provavelmente existia um objeto maior inicialmente, que se partiu em dois (devido a rotação rápida), há cerca de 5000 anos atrás.
As características de cometa (coma brilhante e longa cauda) são o resultado da sublimação do gelo de água, devido ao calor do Sol.
Como qualquer outro objeto, o 288P também tem uma órbita elíptica. Isso faz com que por vezes esteja mais longe do Sol e outras vezes mais perto, levando à sublimação do gelo de água.
O estudo destes objetos é muito importante porque hoje sabemos que a água da Terra não veio de cometas, como se pensava, mas sim de asteroides feitos de gelo de água, como este.
Fontes: Space Telescope, Nature
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