Exocometas

Cometa Halley.
Crédito: W. Liller, the International Halley Watch Large Scale Phenomena Network

Já falei de exoplanetas e exoluas, mas nunca falei de exocometas. Será que eles existem?

Graças à sensibilidade do Kepler, mais de 3500 exoplanetas já foram descobertos por meio da técnica do trânsito.
Se seguirmos a teoria de formação de planetas, todos esses sistemas planetários devem ter corpos menores, como asteroides, cometas, e outros corpos menores que chamamos de planetas-anões.
Porém, é difícil identificar esses objetos.

Só para se ter uma ideia, o menor exoplaneta detectado, com a técnica de trânsito, tem o tamanho equivalente a um quarto da Terra, e o menor objeto detectado usando a técnica de pulsar timing, foi um objeto com massa lunar.

Na tentativa de encontrar cometas ao redor de outras estrelas que não sejam o Sol, um grupo de astrônomos se debruçou nos dados do Kepler, e conseguiu descobrir o que para eles é muito provavelmente serem 6 exocometas.
Os cometas possuem uma assinatura na curva de luz das estrelas que é um pouco diferente. Como eles possuem longas caudas de poeira e gás, essa cauda acaba criando um padrão especial na curva de luz, que depois com muito trabalho é possível determinar se é ou não um cometa. E se não for cometa, poderia ser outra coisa, como manchas estelares e até mesmo inconsistências no modelo utilizado, mas a princípio essas outras hipóteses já foram recusadas.
Através da curva de luz, os astrônomos conseguiram calcular a massa dos cometas, e eles possuem uma massa semelhante à massa do cometa Halley.

Como nessa primeira análise não foi usada uma força computacional muito grande e mesmo assim 6 exocometas foram descobertos, os cientistas pensam que os exocometas não são tão raros assim.

Depois dessa primeira detecção, os pesquisadores conseguiram descobrir o tipo preferencial de estrela onde provavelmente devem haver mais cometas.

Agora é começar a usar técnicas computacionais mais avançadas para provar a existência desses 6 e também buscar por novos exocometas.

Fontes: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, artigo científico