Estrelas bastante próximas descobertas dentro de uma nebulosa planetária

O Telescópio Espacial Hubble obteve esta imagem da nebulosa planetária M3-1, em que a estrela central é na verdade um sistema binário com um dos mais pequenos períodos orbitais conhecidos. Créditos: David Jones / Daniel López

Uma equipa internacional de astrónomos descobriu duas estrelas, em órbita entre si (de um centro comum), dentro de uma nebulosa planetária.

O sistema binário de estrelas tem um dos mais pequenos períodos orbitais conhecidos: elas orbitam-se mutuamente em pouco mais de 3 horas!
As suas “atmosferas” estão quase a tocar-se!
As estrelas podem provocar uma explosão chamada de nova.

Uma nebulosa planetária é uma concha de gás e poeira expelidos pelas camadas exteriores de uma estrela como o Sol quando está na fase final da sua vida.
Esta nebulosa planetária chama-se M3-1, e encontra-se a cerca de 14.000 anos-luz de distância na direção da constelação de Canis Major.

Após vários anos de estudo desta nebulosa, os astrónomos confirmaram que M3-1 tem duas estrelas no seu centro: muito provavelmente uma anã branca e uma estrela normal de pouca massa (como o Sol).
A confirmação veio através de observações de eclipses: uma das estrelas passa em frente da outra, a partir da nossa linha de visão, o que faz com que o brilho da “estrela central” diminua periodicamente.
A anã branca está a retirar material da estrela “normal”. Quando atingir uma massa crítica, criará uma explosão termonuclear que fará com que o brilho do sistema binário aumente mais de um milhão de vezes.
Esta nova deverá acontecer proximamente: nos próximos milhares de anos.

Em 2007 foi detectada uma explosão nova semelhante, chamada Nova Vul 2007, também “dentro” de uma nebulosa planetária.

Fonte: Royal Astronomical Society