Descobertas novas luas em Saturno

Júpiter tem 95 luas conhecidas. Era o planeta em que conhecíamos mais satélites naturais.

No entanto, este mês, foi publicado um novo estudo observacional que detetou 62 novas luas ao redor de Saturno, tornando Saturno no planeta com mais satélites naturais conhecidos ao seu redor.

Créditos: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Saturno tem agora 146 luas conhecidas a orbitá-lo.
Assim, existem mais luas em Saturno do que a soma de todas as luas a orbitar os outros planetas do sistema solar.

As luas, para já, foram nomeadas com letras e números, como é habitual.
Só posteriormente é que irão ter nomes mais populares, de acordo com os nomes dos deuses das outras luas.

As novas luas são pequenas, algumas com diâmetros abaixo de 3 quilómetros. Este é o limite do que se consegue determinar no sistema de Saturno.
A maioria delas tem um tamanho irregular, parecidas com pequenas batatas, e orbitam longe do planeta.
A grande maioria das pequenas luas agora descobertas orbitam o planeta em grupos/aglomerados, levando os cientistas a pensar que elas podem ser os restos de grandes luas que se despedaçaram, devido a colisões no passado. No passado, existiram certamente muitas colisões entre luas, além de colisões com asteróides e cometas serem também mais frequentes que atualmente.

Note-se que estes números são sempre temporários: à medida que vamos tendo mais conhecimento e que conseguimos detectar objetos menores “lá longe”, novas luas vão sendo adicionadas ao total.
Por exemplo, as observações detectaram, potencialmente, muitas outras luas ainda mais pequenas. Mas devido ao seu tamanho e débil brilho, ainda não foi possível confirmá-las.
Além disso, devem existir milhares de pequeníssimas luas (pedras arredondadas) “escondidas” nos densos anéis de Saturno – ring moonlets. Mas para já, estão fora do nosso discernimento visual.

(o que levanta uma discussão interessante: o que é uma lua? Qual o tamanho mínimo e máximo do que deve ser considerada uma lua? Uma pedrita no meio dos anéis, pode ser considerada uma lua?)

Fontes: artigo científico, The New York Times

Crédito: Exoplanetary Science, via wikipedia.