Selecionado o próximo destino da missão New Horizons

2014 MU₆₉, visto pelo telescópio Hubble, a 24 de junho de 2014.
Crédito: NASA/ESA/SwRI/JHU/APL/New Horizons KBO Search Team.

Foi anunciado na passada sexta-feira um novo alvo para a sonda New Horizons. Após uma análise cuidada das 3 opções divulgadas no ano passado, a equipa da missão acabou por selecionar como próximo destino o objeto 2014 MU₆₉, um corpo gelado com 30 a 45 km de diâmetro localizado a mais de 1,5 mil milhões de quilómetros de distância de Plutão.

2014 MU₆₉, também designado informalmente por PT1 e 1110113Y, é um membro da população “fria” da Cintura de Kuiper – objetos transneptunianos cujas trajetórias não são controladas por ressonâncias orbitais com Neptuno. Com uma órbita quase circular e próxima do plano da eclíptica, 2014 MU₆₉ permaneceu provavelmente no mesmo local onde foi formado, pelo que poderá ser uma preciosa relíquia do período de formação do Sistema Solar.

Trajetória da sonda New Horizons em direção a Plutão e 2014 MU₆₉. Estão indicadas a azul as órbitas dos planetas. A órbita de Plutão e de 2014 MU₆₉ podem ser vistas a branco e a laranja, respetivamente. A animação contém ainda a posição de outros objetos da população “fria” da Cintura de Kuiper (pontos laranja), bem como dos objetos da Cintura de Asteroides e de outros objetos da Cintura de Kuiper (pontos brancos). Estão também evidenciados com uma auréola branca os planetas anões Éris, Makemake e Haumea.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker.

A concretização deste encontro dependerá, no entanto, da aprovação de financiamento para uma extensão à missão original (o encontro com Plutão). Para que isso aconteça, a equipa da missão terá de escrever uma proposta nesse sentido e apresentá-la à NASA durante o próximo ano, para que possa ser avaliada por uma equipa de peritos independente.

A New Horizons tem já planeadas uma série de 4 manobras no final de outubro e início de novembro destinadas a corrigir a sua trajetória na direção de 2014 MU₆₉. Se tudo correr bem, a sonda da NASA alcançará o seu novo destino no dia 01 de janeiro de 2019.