O caso do suposto planeta 9: foi descoberto um novo planeta no sistema solar?

Resposta rápida: NÃO!

Sabemos hoje que existem vários planetas-anões. Todos os anos descobrimos mais alguns (ainda há dois meses, descobriu-se outro). Deverão existir imensos.
A grande maioria deles, com excepção de Ceres, existem em órbitas para lá de Neptuno.

Sabemos igualmente que objectos para lá da órbita de Neptuno deverão ser aos milhares. Todos os anos encontramos vários objectos Trans-Neptunianos. A maioria são objectos pequenos.

Ao longo dos anos também têm havido notícias que apontam, com naturalidade, para objectos Trans-Neptunianos maiores, ou seja, para alguns objectos para lá da órbita de Neptuno que tenham um tamanho considerável (maiores que a Terra). Serão raros, mas provavelmente existem.

Em 2014, por exemplo, descobriu-se um planeta-anão (2012 VP113) e inferiu-se a provável existência de um enorme planeta, talvez 10 vezes maior que a Terra, perto do 2012 VP113. Podem ler, aqui.
Há 2 meses, em 2015, observações do ALMA apontavam para um novo objecto Trans-Neptuniano, quiçá com a mesma massa e tamanho da Terra. Podem ler, aqui.

Mas isto não é de agora. Neste artigo de 2010, já se falava que poderão existir planetas do tamanho da Terra no sistema solar exterior. Sem quaisquer evidências, claro, mas é algo que é possível.

Em 2011, até se falava na possível descoberta de Tyche, um potencial planeta gigante no sistema solar exterior. Leiam aqui. Não existem evidências, mas existia a “vontade dos astrónomos” em tentar encontrar um planeta assim. E, claro, são os astrónomos que os podem encontrar (não os “especialistas de net e de youtube”).

Sabe-se até que no passado, o sistema solar interior conteve mais planetas gigantes, o que quer dizer que esses planetas gigantes podem agora estar a vaguear entre estrelas ou muito para lá de Neptuno. Leiam aqui.

Note-se que NADA disto tem a ver com o Nibiru, que é somente uma fantasia (leiam aqui) de quem nunca observou o céu. A fantasia chamada Nibiru conta que esse suposto planeta gigante vem na nossa direção – uma historinha para assustar as almas assustadiças.
Já a descoberta de planetas para lá de Neptuno diz-nos que os planetas têm órbitas bem definidas, que mesmo quando estão mais perto do Sol, mesmo assim estão muito longe de Neptuno. Um pequeno estudo de astronomia também permite tirar a mesma conclusão, porque senão desestabilizaria todo o sistema. Infelizmente, a imbecilidade dos crentes em Nibiru é tanta, que nem percebem que, pela forma errada de pensar deles, deviam então ter muito mais medo de Júpiter, Saturno, Urano ou Neptuno do que alguma vez poderiam ter do inexistente Nibiru. Mas enfim…

Crédito: Universidade Penn State. Via Eternos Aprendizes.

Voltando ao tema…

Mesmo com os astrónomos a assumir que deverão existir imensos objectos para lá de Neptuno, sendo que alguns deles deverão ser bem grandes, mesmo assim não existem evidências de planetas do tamanho da Terra ou maiores. Para já, só existem evidências de planetas-anões.

A sonda WISE foi até mais longe: entre os anos 2010 e 2011, observou 750 milhões de asteroides, estrelas e galáxias, sendo que um dos seus principais objetivos era saber se existiria algum objeto relativamente massivo na fronteira do nosso sistema solar, e a verdade é que não detectou nada que se parecesse remotamente com as especulações mais populares. O estudo, com as observações da sonda WISE, permitiu concluir que provavelmente não existe qualquer objecto do tamanho de Saturno (ou maior) num raio de 10.000 unidades astronómicas, e nenhum objecto maior que Júpiter deverá existir num raio de 26.000 unidades astronómicas – lembremo-nos que Plutão está a “somente” cerca de 40 unidades astronómicas do Sol.
Podem ler sobre isto, aqui.

Mesmo assim, os astrónomos continuam a “acreditar” que esses objectos grandes podem existir. Talvez não tão grandes como Júpiter ou Neptuno, mas tão grandes como a Terra. Mas como a crença não faz parte da ciência, então os astrónomos continuam à procura desses planetas, e continuam confiantes que os vão encontrar. A procura de evidências faz parte do processo da ciência.

E foi isto que aconteceu com as notícias desta semana: os astrónomos pensam que pode existir um planeta mais massivo que a Terra, mas muito menos massivo que Júpiter, com uma órbita muito mais longe da Terra que Neptuno.
No entanto, são precisas evidências disso. E as evidências ainda estão a faltar.

Por isso, foi descoberto algum planeta Trans-Neptuniano?
A resposta tem que ser: Não.

Representação artística, sublinho, representação artística do “novo planeta”.
Crédito: Caltech/R. Hurt

Como os astrónomos chegaram a esta não-descoberta?

Os astrónomos estudaram distúrbios gravitacionais nas órbitas de 13 objectos da Cintura de Kuiper (incluindo planetas-anões).
Note-se que este estudo é uma continuação da investigação que referi em cima e sobre a qual falei neste artigo de 2014.

Através de modelos matemáticos e simulações por computador, tendo em conta as perturbações na órbita de 6 dos 13 objectos da Cintura de Kuiper, previram a existência de um planeta no sistema solar exterior a provocar essas influências gravitacionais.
A existência desse planeta também explicaria a inclinação do eixo de rotação desses 6 objectos (inclinações similares, na mesma direcção), assim como os seus planos orbitais similares e o facto das suas órbitas se cruzarem nos periélios.
Adicionalmente, também explicaria a órbita tão alongada de Sedna.
E por fim, também explicaria as órbitas perpendiculares (em relação ao plano dos planetas) de alguns objectos da Cintura de Kuiper.

Crédito: Caltech / Robert Hurt

O hipotético planeta deverá ter 10 vezes mais massa que a Terra e deverá ser cerca de 3 vezes maior que a Terra.
Deverá ser um planeta gasoso e gelado, do género de Neptuno, provavelmente com uma atmosfera de hidrogénio e hélio. Deverá ser assim um mini-Neptuno, ou um planeta gasoso-anão (termo sugerido pela conhecida astrónoma Sara Seager).
A sua órbita deverá estar 20 vezes mais longe do Sol do que Neptuno. Mesmo quando está mais próximo do Sol, está 7 vezes mais longe do Sol que Neptuno, 200 vezes mais distante do Sol que a Terra. Quando está mais longe, poderá ficar 1.000 vezes mais longe do Sol que a Terra.
O seu ano (tempo que leva a completar uma órbita ao redor do Sol) demora entre 10.000 e 20.000 anos terrestres.

Informalmente, este candidato a planeta foi denominado de Phattie (o que, diga-se de passagem, é um péssimo apelido, caso conheçam calão americano, mesmo que nos longínquos anos 1990 este calão tivesse outro significado: cool).

Crédito da imagem: Karl Tate/ Space.com Adaptação: Planetário do Porto

Sublinho no entanto que esta hipótese de um novo planeta é só uma hipótese!
Mas existem outras hipóteses para explicar as perturbações orbitais que foram observadas. Exemplo: dois corpos muito mais pequenos em órbitas ressonantes.
Infelizmente, as outras hipóteses não “vendem tanto” nos jornais e na internet como dizer que existe “um outro planeta por aí”.

Mas também é verdade que as outras hipóteses não conseguem explicar tantas pós-previsões correctas como a hipótese de planeta.

Crédito da imagem: K. Batygin & M. Brown/JPL/CalTech (dados); A. Cuadra/Science (esquema)
Adaptação: Planetário do Porto.

É certo que Neptuno foi descoberto assim: através de cálculos matemáticos baseados nas anomalias gravitacionais notadas na órbita de Úrano. Por isso, é possível que exista um novo planeta e a descoberta tenha sido feita com estes cálculos referidos agora.

No entanto, é preciso não esquecer que Vulcano também era um planeta que supostamente deveria existir mais perto do Sol que Mercúrio, e no entanto a matemática feita na altura não foi confirmada pelas observações. O planeta Vulcano não existe.

Por isso, para já temos uma hipótese, com um candidato a planeta baseado em cálculos matemáticos.
O próprio investigador, Mike Brown diz isso: “Until there’s a direct detection, it’s a hypothesis — even a potentially very good hypothesis”. (até existirem observações/detecções do planeta, isto é somente uma hipótese, mesmo sendo uma boa hipótese)

Faço notar que no próprio artigo científico é dito isso: “the presented results offer credence to the hypothesis that the observed structure of the distant Kuiper Belt can be explained by invoking perturbations from an unseen planetary mass companion to the solar system. Simultaneously, the suggestive nature of the results should be met with a healthy dose of skepticism, given the numerous assumptions made in the construction of our simple analytical model.”

Ou seja, os cientistas foram inteiramente honestos. Os maus jornalistas e websites vigaristas é que são desonestos.

Leiam o artigo científico, o comunicado de imprensa, na Science, na Nature e na Sky & Telescope.

P.S.: um estudo de cientistas franceses, que vai sair dentro de alguns dias, vem colocar em causa esta hipótese, mostrando que não deve existir qualquer planeta deste tipo na órbita considerada.