Descoberto um novo asteroide troiano de Urano

O planeta Urano visto pela sonda Voyager 2, a 14 de janeiro de 1986.
Crédito: NASA/JPL/Björn Jónsson.

Cientistas espanhóis detetaram um segundo asteroide troiano de Urano. O novo objeto recebeu a designação provisória de 2014 YX₄₉ e encontra-se numa órbita muito inclinada, com um período de libração de pouco mais de 5 mil anos em redor do ponto lagrangiano L₄ do sistema Sol-Urano.

Os asteroides troianos são objetos co-orbitais, que residem em regiões de estabilidade gravitacional localizadas 60º à frente ou atrás do respectivo planeta (os pontos de Lagrange L₄ e L₅). Júpiter e Neptuno possuem numerosos asteroides troianos, muitos dos quais em órbitas estáveis há milhares de milhões de anos.

Os pontos langragianos de Saturno e Urano são gravitacionalmente mais instáveis devido à proximidade dos planetas gigantes vizinhos em ambos os lados das suas órbitas, pelo que aparentemente não conseguem acumular tantos asteroides troianos como Júpiter e Neptuno. Isto explica o facto de não terem sido detetados ainda asteroides co-orbitais na órbita de Saturno, e conhecer-se, até agora, apenas um objeto troiano de Urano – o asteroide 2011 QF₉₉.

O novo objeto é mais brilhante que 2011 QF₉₉, contudo o seu tamanho exato depende da quantidade de luz refletida pela sua superfície. Dados preliminares sugerem que 2014 YX₄₉ deverá ter um diâmetro entre 40 e 120 km (assumindo um albedo entre 0,50 e 0,05).

A sua descoberta parece indicar que estes objetos são, afinal, mais comuns do que se pensava. Simulações da evolução da sua órbita sugerem que, tal como 2011 QF₉₉, este novo asteroide era anteriormente um centauro, um objeto gelado que cruza as órbitas dos planetas gigantes.

Há cerca de 60 mil anos, perturbações gravitacionais arremessaram-no em direção ao ponto L₄ do sistema Sol-Urano, local onde permaneceu aprisionado até hoje. Esta configuração deverá ser mantida por mais 80 mil anos, altura em que 2014 YX₄₉ regressará a uma trajetória típica de um centauro.

Podem encontrar mais detalhes sobre esta descoberta aqui.