Formação de oxigénio sem vida

Crédito: Make a Meme

Normalmente, assume-se que o oxigénio existe como consequência da produção biológica: assim, o oxigénio só existe, porque existe vida.
E isto realmente é verdade para a vida que conhecemos na Terra. Mesmo em ambientes muito tóxicos e bastante ricos em enxofre, existe vida extremófila que utiliza estratégias de sobrevivência espetaculares, mas que continua a utilizar o rarefeito oxigénio de alguma forma.

Assim, a existência de oxigénio noutros locais do Universo é considerada uma importante bioassinatura: evidência da provável existência de vida.

No entanto, Marte tem algum oxigénio na sua atmosfera, mas é tão rarefeito (0,16%) que não é considerado importante.
A mesma coisa em Vénus, onde é ainda mais rarefeito.

A verdade é que existem processos químicos, com base em fontes não-biológicas, que podem originar oxigénio.
Assim, mesmo sem existir vida, pode existir oxigénio.

Por exemplo, de forma simples, se quebrarmos a molécula de água (fotólise) através de raios ultravioleta vindos da estrela, passamos a ter o elemento oxigénio. Dois elementos de oxigénio, e temos o oxigénio molecular (O2). Se tivermos a radiação estelar a provocar mais reações químicas, podemos ainda ter o ozono (O3).

Agora, foi descoberta uma nova forma química, sem existência de vida, de originar oxigénio: o dióxido de enxofre duplamente ionizado pode originar a formação de moléculas de oxigénio.
Esta pode ser a explicação para a presença de oxigénio em atmosferas ricas em dióxido de enxofre, como em algumas luas de Júpiter.

Como defendem alguns autores em diversos artigos científicos, podem existir planetas terrestres, potencialmente habitáveis, com muito oxigénio na sua atmosfera, e esse oxigénio pode ter uma origem não-biológica (não existir vida): reações químicas, naturais, podem ter originado esse oxigénio.

Assim, o oxigénio, por si só, não pode ser uma evidência crucial para a existência de vida.
(e o oposto também: em planetas extrasolares pode existir vida complexa que não requer oxigénio)

Fontes: artigo científico, Science Daily.