Uma equipa internacional de cientistas iniciaram uma pesquisa de dez anos do “elemento mais importante”
Nas profundidades, abaixo da superfície da Terra, uma vasta comunidade de invisíveis corpos estranhos, formas de vida microscópica, sobrevive em silêncio no calor que sobe do interior do nosso planeta.
A vida já foi encontrada na camada mais profunda da crosta terrestre, cerca de uma milha desde a superfície, mas os cientistas esperam encontrar uma vida próspera em camadas mais profundas. Estudar estes mistérios é uma tarefa para o Deep Carbon Observatory (DCO), um novo projecto que vai procurar não só a vida, mas tudo o que está relacionado com o carbono que se encontra debaixo de nossos pés.
“Vinte anos atrás, a idéia de que existia uma biosfera subterrânea era anedota“, disse Robert Hazen, um cientista de pesquisa na Instituição Carnegie de Washington do Laboratório de Geofísica, em Washington, DC, e líder do DCO. “Mas agora sabemos que existe, porque em qualquer lugar que se realize furos encontra-se a vida.” Ele falou sobre o projecto em 20 de Fevereiro durante a reunião da Associação Americana para o Avanço da Ciência, em Washington, DC.
Agora, no primeiro ano de sua existência planeada para uma década, o DCO visa reformular a nossa compreensão do papel fundamental do carbono na biologia, química e física do interior da Terra. Diferentemente dos observatórios astronómicos, que consistem de um único instrumento em local fixo, o DCO será uma operação distribuída, exigindo uma ampla variedade de instrumentos instalados em locais ao redor do globo.
O carbono é um dos elementos químicos mais importantes para os seres humanos. Ele forma a base da vida como a conhecemos, é o ingrediente central em muitas fontes de energia e desempenha um papel fundamental no nosso clima. Em uma máquina de escala planetária chamado ciclo do carbono, o elemento circula entre os oceanos e a atmosfera, para dentro e para fora da crosta terrestre, e através de seres vivos que o digerem, processando-o quimicamente, e redepositando-o de volta no planeta. Mas, mesmo neste imenso ciclo, pensa-se que apenas possa conter uma pequena parte da quantidade total de carbono do nosso planeta, o restante estará nas profundidades por baixo da superfície.
“Quando se faz uma retrospectiva e ao fazer perguntas fundamentais sobre o carbono na Terra“, disse Russell Hemley, também do Laboratório de Geofísica e co-líder do programa,”percebemos que há muita coisa que não sabemos sobre esse importante elemento“.
Os cientistas acreditam que os micróbios subterrâneos, alguns deles isolados da superfície da Terra desde antes do alvorecer da humanidade, exerce influência nos mecanismos fundamentais de funcionamento do interior do nosso planeta. Os micróbios processam o carvão de forma relativamente rápida, tornando-os importantes no ciclo do carbono. Mas a equipe por detrás do DCO diz que o projecto também poderia responder a perguntas sobre muitos outros assuntos.
O observatório está a ser financiado pela Fundação Alfred P. Sloan, que já havia apoiado projectos de ciência igualmente grandes e ambiciosos. O Sloan Digital Sky Survey, por exemplo, investigou matéria escura e a energia escura, que se pensa ser responsável pelos efeitos invisíveis da gravidade e da causa de aumento da taxa de expansão do universo, respectivamente. O Censo da Vida Marinha (Census of Marine Life) concluiu recentemente um levantamento da diversidade, abundância e distribuição da vida nos oceanos. Juntos, esses programas custaram centenas de milhões de dólares.
Ainda no seus inícios, a Deep Carbon Observatory terá que fazer qualquer grande descoberta. Esse esforço galvanizará o interesse e a participação por parte dos governos, indústria e geocientistas de todo o mundo.
Alguns dos instrumentos previstos para o observatório nem sequer existem. A equipa de cientistas espera desenvolver um dispositivo que é um detector de pequeno porte. Este poderá ser colocado em um vulcão activo para medir a quantidade de carbono que liberta. Outros instrumentos vão extrair dados de recursos existentes, nos poços e minas mais profundas.
“Queremos ver se conseguimos ter microbiologistas em cada local de perfuração profunda para que possamos colectar amostras antes que eles possam estar contaminados“, disse Hazen. “Estamos a aprender coisas fascinantes sobre uma biosfera que vive em condições muito diferentes do que estamos familiarizados.”
O objectivo do projecto é responder questões de ciência básica, mas a indústria já tem seus olhos sobre a pesquisa. No ano passado, duas das maiores reservas mundiais de gás natural foram descobertas ao largo das costas de Israel e do Brasil. Hazen diz que sua equipe tem planos para estudar esses reservatórios de metano para ver se o gás tem suas origens nos processos biológicos, ou de reacções químicas de alta pressão que ocorrem em grandes profundidades. No verão passado, cientistas da Shell Oil Company, que é um participante do projecto, organizou um workshop Deep Carbon Observatory visando identificar os rumos da pesquisa.
“A ciência não está a catalogar todas as coisas que sabemos, está a explorar as coisas que nós não sabemos“, disse Hazen. Ele sugeriu que as descobertas pela Carbono Deep Observatório poderia levar a Prémios Nobel da Física e da Química.
Fonte: Inside Science News Service
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