El Gordo – Um enxame de galáxias “gordo” e distante

Um enxame de galáxias jovem extremamente quente e de elevada massa – o maior alguma vez observado no Universo longínquo – foi estudado por uma equipa internacional de astrónomos que utilizou o Very Large Telescope (VLT) do ESO, instalado no deserto do Atacama no Chile, juntamente com o Observatório de raios-X Chandra da NASA e o Atacama Cosmology Telescope. Os novos resultados foram anunciados no dia 10 de Janeiro de 2012 no Encontro da Sociedade Astronómica Americana, que se realiza em Austin, Texas.

O enxame de galáxias recentemente descoberto foi apelidado de El Gordo. É composto por dois sub-enxames separados de galáxias em colisão com uma velocidade de vários milhões de quilómetros por hora, e que se encontram tão afastados de nós que a sua luz teve que viajar durante sete mil milhões de anos para chegar até à Terra.

“Este enxame tem mais massa, é mais quente e emite mais raios-X do que qualquer outro enxame encontrado a esta distância ou a distâncias ainda maiores,” (…)

Os enxames de galáxias são os maiores objetos mantidos pela força da gravidade que existem no Universo. O processo da sua formação, a partir de grupos de galáxias mais pequenos que se fundem, depende muito da quantidade de matéria escura e energia escura do Universo nesse momento. Por isso mesmo, o estudo dos enxames ajuda-nos a compreender melhor estas misteriosas componentes do cosmos.
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A equipa, liderada por astrónomos chilenos e da Universidade Rutgers, descobriu o El Gordo ao detetar uma distorção da radiação cósmica de fundo de microondas. Este brilho ténue é o resto da primeira radiação vinda do Big Bang, a origem do Universo muito densa e extremamente quente há cerca de 13.7 mil milhões de anos. Esta radiação que resta do Big Bang, interaje com os eletrões do gás quente dos enxames de galáxias, distorcendo a aparência do brilho de fundo de microondas visto a partir da Terra. Quanto maior e mais denso for o enxame, maior será este efeito. O El Gordo foi descoberto num rastreio da radiação de fundo feito pelo Atacama Cosmology Telescope.
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Embora o tamanho e distância do enxame El Gordo sejam bastante invulgares, os autores dizem que os novos resultados são, ainda assim, consistentes com a atual ideia de um Universo que começou com o Big Bang e que é essencialmente constituído por matéria escura e energia escura.

O El Gordo formou-se, muito provavelmente, de forma semelhante ao Enxame Bala, o espetacular enxame de galáxias em interação que se encontra a quase quatro mil milhões de anos-luz mais próximo da Terra. Em ambos os enxames há evidências de que a matéria normal, constituída principalmente por gás quente brilhando em raios-X, foi arrancada da matéria escura. O gás quente é desacelerado pela colisão, o mesmo não acontecendo à matéria escura.

“Esta é a primeira vez que encontramos um enxame como o Enxame Bala a uma distância tão grande, “ disse Cristóbal Sifón, estudante da Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC) em Santiago. “É como diz o velho provérbio: Se queres perceber para onde vais, tens primeiro de saber donde vieste.”

P.S.: o nome formal do enxame é ACT-CL J0102-4915, onde a primeira parte do nome nos informa que se trata de um enxame de galáxias descoberto com dados do Atacama Cosmology Telescope e a segunda parte nos indica a localização do objeto no céu, na constelação austral do Fénix.

Leiam todo o artigo, na página do ESO.