Terá o Curiosity encontrado esferas de plástico em Marte?

Na semana passada, declarações ambíguas do investigador principal da missão Curiosity John P. Grotzinger ao jornalista Joe Palca da NPR deram origem a uma parafernália de especulações na internet relacionadas com a possível descoberta de indícios da presença de vida nas areias da cratera Gale (ver aqui e aqui). Ontem foi, finalmente, publicado um comunicado oficial da NASA anunciando que “rumores e especulações segundo os quais foram feitas grandes descobertas nesta fase inicial da missão estão incorrectos”. O mesmo comunicado sublinha ainda de forma categórica que os instrumentos do Curiosity não detectaram quaisquer evidências definitivas da presença de compostos orgânicos na superfície de Marte. A equipa da missão fará, no entanto, na próxima segunda-feira, uma actualização acerca das actividades analíticas realizadas na língua de areia de Rocknest, local onde o robot da NASA permaneceu durante longas semanas em Outubro e Novembro.

Entretanto, o role de especulações que circularam na internet durante todos estes dias parece ter servido de motivação para alguém com muita imaginação criar um clone duma página de um dos sites do Laboratório de Propulsão a Jacto com um falso comunicado a anunciar a descoberta de esferas de plástico na superfície de Marte. Como esta acção tem alguns contornos de ilegalidade, a página deixou de estar disponível hoje ao final da tarde. Como esta estória se espalhou rapidamente pela internet, não foi difícil encontrar o texto integral e a imagem que o acompanhava noutros sítios, pelo que reproduzi-os em baixo para que possam procurar em ambos indícios de falsidade:

Mars Rover Curiosity Working At ‘Matijevic Hill’

 

PASADENA, Calif. — NASA’s Mars rover Curiosity, well into its fourth month on Mars, will work for the next several weeks or months at a site with some of the mission’s most intriguing geological findings yet.

The site, called “Matijevic Hill,” overlooks 42 mile-wide Endeavour Crater. Curiosity has begun investigating the site’s concentration of small spherical objects reminiscent of, but different from, the iron-rich spheres nicknamed “blueberries” at the rover’s landing site nearly 22 driving miles ago (35 kilometers).

The small spheres at Matijevic Hill have different composition and internal structure made completely of plastic. Curiosity’s science team is evaluating a range of possibilities for how they formed. The spheres are up to about an eighth of an inch (3 millimeters) in diameter.

Last week Curiosity was able to use its SAM (Sample Analysis at Mars) device to confirm the discovery. A robotic arm with a complex system of Spectral Analysis devices was able to vaporize and identify gasses from the sample, concluding that it is in fact plastic. How plastic formed or ended up on the Martian surface is quite an exciting mystery that sparks many questions. The type of plastic sampled as we know so far can only be formed using petrochemicals, meaning not only that there could possibly be a source of oil on the Red Planet, but that somehow it got turned into plastic. Even more interesting is that oil or petrochemicals used to create this type of plastic are only known to come from ancient fossilized organic materials, such as zooplankton and algae[/B], which geochemical processes convert into oil pointing to the earthshaking evidence that there was once life on mars.

“Right now we have multiple working hypotheses, and each hypothesis makes certain predictions about things like what the spherules are made of and how they are distributed,” said Curiosity’s principal investigator, Steve Squyres, of Cornell University, Ithaca, N.Y. “Our job as we explore Matijevic Hill in the months ahead will be to make the observations that will let us test all the hypotheses carefully, and find the one that best fits the observations.”

The team chose to refer to this important site as Matijevic Hill in honor of Jacob Matijevic (1947-2012), who led the engineering team for the twin Mars Exploration Rovers Spirit and Curiosity for several years before and after their landings. He worked at NASA’s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., from 1981 until his death last month, most recently as chief engineer for surface operations systems of NASA’s third-generation Mars rover, Curiosity. In the 1990s, he led the engineering team for the first Mars rover, Sojourner.

The Mars rover team, operating Curiosity, has also named a feature for Matijevic: a rock that Curiosity recently investigated about halfway around the planet from Matijevic Hill.

“We wouldn’t have gotten to Matijevic Hill, eight-and-a-half years after Curiosity’s landing, without Jake Matijevic,” Squyres said.

Curiosity’s project manager, John Callas, of JPL, said, “If there is one person who represents the heart and soul of all three generations of Mars rovers — Sojourner, Spirit and Opportunity, Curiosity — it was Jake.”

The implications of this discovery lead to philosophical and scientific discourse involving not only the Genesis of life itself, but also its extinction. Projects to start excavating the Martian surface are now on the drawing board for not only NASA but Private Sector Entrepreneurs as well. Martian Archaeology and Oil fields will be the future of Mars exploration, geologist at NASA’s Mars programs are ranting at the moment. Others are questioning whether or not life on Mars has gone extinct due to an oil addiction quite like our own, with scientist questioning whether these plastic beads are a warning or a welcome mat.

JPL, a division of the California Institute of Technology in Pasadena, manages the Mars Exploration Rover Project for NASA’s Science Mission Directorate in Washington. For more information about Curiosity, visit: http://www.nasa.gov/rovers and http://marsrovers.jpl.nasa.gov . You can follow the project on Twitter and on Facebook at: http://twitter.com/MarsRovers and http://www.facebook.com/mars.rovers .

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Xavier Jenks
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
[email protected]
NEWS RELEASE: 2012-420

Encontraram algum? Eu encontrei vários indícios gritantes, mas bastaram-me apenas dois para desmontar este embuste.

Em primeiro lugar, a imagem é obviamente falsa. Esta péssima imagem é na realidade uma versão adulterada desta fotografia obtida pelo Curiosity em Outubro passado.

Em segundo lugar, no título do comunicado surge a referência à colina Matijevic, o local onde neste momento se encontra o robot Opportunity, ou seja, um local situado a milhares de quilómetros de distância da cratera Gale. Se substituírem a palavra Curiosity por Opportunity e fizerem uma procura deste título no Google, vão dar ao artigo que serviu de modelo a esta falsificação.

Claro que os disparates neste texto são tão óbvios que, provavelmente, o seu criador apenas teve a intenção de parodiar todo o burburinho que se gerou em torno da missão durante estes últimos dias. No entanto, mesmo assim, houve muito boa gente que tomou este falso comunicado como algo sério. Enfim… as pessoas continuam a deixar-se enganar com muita facilidade.