Descoberto o mais distante planeta-anão! E estima-se existir um planeta maior por perto.

Lembram-se do nosso post a dizer que iria existir outro grande anúncio hoje?

Pois, é este: o nosso sistema solar tem um novo membro, o membro mais distante do Sol!

Os 3 pontos coloridos mostram a posição deste objeto, em 3 imagens feitas com 2 horas de intervalo.

Scott Sheppard (astrónomo da Instituição Carnegie) e Chadwick Trujillo (astrónomo do Observatório Gemini), utilizaram a nova Câmera de Energia Escura (DECam) que consta do telescópio NOAO no Chile, para descobrirem o mais distante planeta-anão até à data. Chama-se 2012 VP113, e provavelmente pertence à secção interior da Nuvem de Oort.
Deverá ter cerca de 450 km de diâmetro, e deverá ser um corpo gelado.
O planeta-anão deverá levar 4.000 anos (terrestres) a completar uma órbita ao redor do Sol (o seu ano). Os parâmetros orbitais foram determinados pelos telescópios Magellan, no Chile, que são coordenados pela Instituição Carnegie.
Este objeto deverá ter uma cor avermelhada.
A sua constituição será provavelmente gelo (de água), algum metano gelado e gelo seco (gelo de dióxido de carbono), e, claro, uma parte rochosa. Deverá ser tão gelado, que o seu gelo será tão duro como a rocha na Terra.
Este planeta-anão 2012 VP113 está a ser apelidado provisoriamente de Biden (o nome do vice-presidente dos EUA).

Ainda mais surpreendente, a análise orbital deste planeta-anão permite inferir a provável existência de um enorme planeta, talvez 10 vezes maior que a Terra, perto do 2012 VP113. E quiçá existirão outros planetas-anões ali perto, fazendo parte da secção mais próxima da Nuvem de Oort.

O sistema solar conhecido pode ser dividido em 3 partes: planetas rochosos como a Terra que estão perto do Sol; planetas gigantes de gás que estão mais longe; e objetos gelados que fazem parte da Cintura de Kuiper, que se encontra para lá da órbita de Neptuno. Para lá desta Cintura, parece existir uma fronteira do sistema solar onde um só objeto, Sedna, era conhecido. No entanto, o novo planeta-anão 2012 VP113 descoberto agora tem uma órbita que vai para lá da órbita de Sedna, colocando-o como o objecto mais distante (até agora conhecido) do sistema solar.

Linda Elkins-Tanton diz: “Este é um resultado extraordinário, que nos permite compreender melhor o nosso sistema solar.”

Sedna foi descoberto em 2003 para lá da Cintura de Kuiper, e até agora não se sabia se Sedna era único. Tal como Plutão quando foi descoberto, pensava-se que era único e não se tinha ideia da Cintura de Kuiper. Com a descoberta do 2012 VP113, é agora óbvio que Sedna não é único. Agora são conhecidos dois membros da secção interior (mais próxima de nós) da teórica Nuvem de Oort, que será a origem dos cometas de longa duração.

A órbita do 2012 VP113 faz com que ele se aproxime do Sol até uma distância de 80 unidades astronómicas (U.A.) – uma unidade astronómica é a distância da Terra ao Sol. Para contextualizar, os planetas rochosos e os asteroides existem entre 0,39 e 4,2 U.A.; os planetas gigantes de gás existem entre 5 e 30 U.A.; e a Cintura de Kuiper existe entre 30 e 50 U.A.. No nosso sistema solar existe uma clara fronteira planetária a 50 U.A. já que depois disso, só existia Sedna (periélio a 76 U.A.).

Scott Sheppard refere: “A procura por estes objetos distantes, para lá de Sedna e 2012 VP113 deve continuar, porque eles dão-nos pistas sobre como o sistema solar se formou e evoluiu”.

A partir da sua análise, Sheppard e Trujillo estimam que existem 900 objetos com órbitas como as de Sedna e de 2012 VP113, e com tamanhos superiores a 1.000 km. Eles estimam que existam mais objetos na fronteira interna (mais próxima de nós) da Nuvem de Oort do que existem na Cintura de Kuiper e na Cintura de Asteroides.

Scott Sheppard diz: “Alguns destes objetos poderão ter tamanhos similares a Marte ou quiçá até a Terra. Com a tecnologia atual não conseguimos detetar esses objetos, que estão tão longe e que são tão pouco “brilhantes”.”

Tanto Sedna como o 2012 VP113 foram descobertos aquando da sua maior aproximação ao Sol (periélio), mas ambos têm órbitas que os levam para centenas de unidades astronómicas distantes do Sol, o que os torna demasiado ténues.

A semelhança entre as órbitas de Sedna, de 2012 VP113 e de outros objetos na fronteira externa da Cintura de Kuiper sugere que existe um objeto grande e maciço ainda por descobrir, e que perturba as órbitas destes objetos colocando-os em configurações orbitais semelhantes.
Sheppard e Trujillo sugerem uma super-Terra ou um objeto ainda maior, que existe a centenas de unidades astronómicas de distância e que influencia a órbita destes objetos.

Este diagrama mostra:
– o Sol e os planetas interiores não se veem.
– as órbitas de Jupiter, Saturno, Urano e Neptuno estão a roxo.
– a Cintura de Kuiper, incluindo a órbita de Plutão está a azul-claro.
– a órbita de Sedna está a laranja.
– a órbita de 2012 VP113 está a vermelho.

Existem 3 teorias que tentam explicar como a secção interna da Nuvem de Oort se formou. À medida que mais objetos são descobertos, será mais fácil perceber qual das teorias é a correta. Uma teoria diz que um planeta foi expulso da região dos planetas gigantes e terá perturbado vários objetos da Cintura de Kuiper, levando-os consigo e fazendo com que eles “viajassem” para o que é agora a secção interna da Nuvem de Oort. Este planeta poderá ter sido expulso do sistema solar ou então poderá ainda existir numa região bastante distante do sistema solar. Uma segunda teoria diz que um encontro gravitacional com uma estrela que passou relativamente próxima do sistema solar determinou que alguns objetos fossem colocados na secção interna da Nuvem de Oort. Uma terceira teoria sugere que os objetos da secção interna da Nuvem de Oort são planetas extrasolares capturados de outras estrelas quando essas estrelas e o nosso Sol estavam ainda a “nascer” no berçário conhecido como nuvem molecular.

A região exterior da Nuvem de Oort é diferente da região interior. Além de começar a cerca de 1.500 U.A., a gravidade de estrelas próximas perturba as órbitas dos objetos que lá existem, fazendo com que estes tenham órbitas que podem mudar drasticamente ao longo do tempo. Vários cometas que conhecemos foram objetos da região exterior da Nuvem de Oort que tiveram as suas órbitas perturbadas. Já os objetos da região interna da Nuvem de Oort não são afetados pela gravidade de estrelas próximas e por isso têm órbitas mais estáveis e mais originais (sem mudança).

Leiam mais sobre esta descoberta, na Astrobiology Magazine, na Nature, na BBC, e a página do autor do estudo Scott S. Sheppard.

Crédito: Karl Tate, space.com

Nota final: calma Nibirutas, não pirem de vez! Isto nada tem a ver com o suposto planeta Nibiru. O planeta Nibiru é uma fantasia pseudo-religiosa. Já estas descobertas são feitas pela ciência. Além disso, o planeta que se estima existir é maior que os planetas-anões já existentes, mas mesmo assim pequeno (do tamanho de Marte ou Terra ou até uma super-Terra, nunca um planeta gigante). Por fim, ele não vem para cá – a órbita dele está muito, muito longe de Plutão… e muito mais de nós!